Facultatea de Medicină a Universității Shanghai Jiao Tong a anunțat duminică deschiderea unei investigații privind decesul unei fetițe de șase ani, care participase în China la un studiu de editare genetică. Copila, identificată prin pseudonimul „Mei”, a murit anul trecut, la aproximativ o săptămână după o infuzie spinală experimentală, potrivit unei investigații comune realizate de publicația Science și platforma Retraction Watch. Cazul nu a fost menționat ulterior într-o lucrare despre cercetări conexe pe animale, publicată în revista Nature de echipa condusă de specialistul în neuroștiințe Zilong Qiu.
- Mei suferea de o afecțiune genetică rară care îi întârzia dezvoltarea cognitivă.
- Părinții au plătit peste 800.000 de dolari pentru finanțarea experimentului.
- Universitatea a format un grup special care va desfășura o investigație amplă.
Fetița a murit la circa o săptămână după procedură
Tratamentul urmărea să corecteze mutația genetică responsabilă de afecțiunea rară și să permită neuronilor să producă o proteină vitală. Procedura a presupus administrarea spinală a mii de miliarde de virusuri concepute să ajungă la creier.
Virusurile pot fi folosite în terapiile genetice drept vehicule pentru transportarea materialului necesar către celulele vizate. În cazul intervențiilor experimentale asupra oamenilor, evaluarea siguranței și explicarea riscurilor sunt esențiale tocmai pentru că rezultatele observate în laborator sau la animale nu stabilesc automat efectele asupra pacienților.
Succesiunea temporală nu demonstrează singură că intervenția a provocat moartea fetiței, iar stabilirea unei eventuale legături este una dintre întrebările centrale ale investigației.
Potrivit Science și Retraction Watch, obiectivul lui Zilong Qiu era dezvoltarea primei terapii de editare genetică orientate către creier. Cercetătorul a publicat ulterior în Nature o lucrare despre studii conexe efectuate pe animale, fără să menționeze cazul lui Mei.
Părinții nu ar fi primit informații suficiente despre riscuri
Investigația jurnalistică susține că părinții fetei, care au finanțat experimentul cu peste 800.000 de dolari, nu au fost informați în mod adecvat despre riscurile procedurii. Consimțământul informat nu înseamnă doar acceptarea formală a unei intervenții: el presupune ca participantul sau reprezentanții săi să poată înțelege caracterul experimental, riscurile și alternativele disponibile.
Pentru familiile care iau în calcul terapii experimentale, inclusiv în afara țării, cazul arată de ce sursa finanțării, dovezile disponibile și modul de raportare a rezultatelor trebuie analizate separat de promisiunea științifică a tratamentului.
Facultatea de Medicină a transmis că acordă o importanță deosebită situației și că se opune cercetărilor medicale care încalcă etica științifică. Instituția a precizat că va lua măsuri serioase în funcție de concluziile grupului special de anchetă.
Ancheta readuce în discuție supravegherea editării genetice
Noul caz apare pe fondul ambiției Chinei de a concura cu Statele Unite în biotehnologie. Domeniul a mai fost afectat de scandalul din 2018 legat de biofizicianul He Jiankui, care a creat în secret copii modificați genetic.
Dincolo de stabilirea cauzei decesului, ancheta universității are o miză mai largă: aceasta trebuie să clarifice dacă procedurile etice, informarea familiei și evidența rezultatelor au fost gestionate corespunzător. Pentru cercetarea genetică, transparența asupra rezultatelor nefavorabile este importantă atât pentru protejarea viitorilor participanți, cât și pentru evaluarea realistă a unei tehnologii experimentale.
